В отличие от прочих школ она была бесплатной. Заслышав, об этом, многие крестьяне... испугались! Знали, что школа - это дорого, а тут - бесплатно. Зачем это барину? Уж не хочет ли он выучить их детей - да и продать? Ясно ведь, что грамотному цена выше!

И всё же в назначенный день во дворе собралась дюжина мальчишек и две девочки. Начались занятия. Ученики постигали азы грамоты под руководством Л.Толстого, его супруги Софьи Андреевны и старших их детей.

Ученикам нравилось в школе. Их обучали письму, чтению, счёту. Были занятия по истории, пению, рисованию. Каждый приходил в школу, когда мог. Заданий на дом не было, в классе рассаживались кто где хотел.  И не было телесных наказаний!

Через три месяца все ученики уже читали, даже и те, кто пришёл с опозданием - узнав от приятелей, что в школе совсем не страшно.

Детских книг, а тем более учебников в ту пору недоставало, поэтому Лев Николаевич самостоятельно принялся засоставление "АЗБУКИ".

Но в итоге получилось четыре большие книги! Больше чем просто азбука! Не только знакомство с алфавитом, но и нравоучительные истории для чтения, обучение счету, рассказы по истории, природоведению, о жизни в экзотических странах.

Автор стремился сделать учебное пособие для «маленьких мужичков» интересным, и основой учебника стали короткие рассказы, написанные или переработанные самим автором. «Дети — строгие судьи в литературе. Нужно, чтобы рассказы были для них написаны и ясно, и занимательно, и нравственно», — утверждал писатель. Главным принципом «Азбуки» стала доступность для понимания текстов именно крестьянскими детьми, а основной мыслью рассказов - принципы христианской морали: уважай старших, люби трудиться, делай добрые дела.

Впервые «АЗБУКА» появилась в 1872 году. Через три года вышло второе издание с названием «Новая азбука».Несколько позже были изданы четыре тома «Русских книг для чтения». Всего при жизни автора пособие выдержало свыше тридцати переизданий!

 «Азбуку» читают и в ХХI веке, рассказы Л.Толстого— неотъемлемая часть детских хрестоматий. И уже не одно поколение «маленьких мужичков» проливает слезы над историей льва и собачки и переживает за Филипка.

 «Если учитель имеет только любовь к делу, он будет хороший учитель. Если учитель имеет только любовь к ученику, как отец, мать — он будет лучше того учителя, который прочёл все книги, но не имеет любви ни к делу, ни к ученикам. Если учитель соединяет в себе любовь к делу и к ученикам — он совершенный учитель», — писал Толстой.