С детства он был уверен, что посвятит свою жизнь изобразительному искусству, но стал поэтом. Это случилось по двум причинам: его юношеские стихи высоко оценили профессионалы, а развивающаяся близорукость мешала уделять живописи достаточно времени.

А.Майков сразу стал заметной фигурой в литературных кругах, и его стихи высоко ценили на разных уровнях. За первый стихотворный сборник поэт удостоился пособия от императора Николая I; за поэму «Две судьбы» получил Пушкинскую премию Академии Наук; поэтический перевод  «Слова о полку Игореве признан одним из лучших. Его стихотворения «заучивались наизусть чуть ли не с первыми молитвами». Многие из них были положены на музыку  известными композиторами и исполняются по сей день.