Он прожил всего 24 года. И, кроме нескольких самых известных сказок, о его творчестве мало кто знает.

Вильгельм Гауф родился 29 ноября 1802 года в Штутгарте, в семье Августа Фридриха Гауфа, служившего секретарём в министерстве иностранных дел, и Ядвиги Вильгельмины Эльзаэссер Гауф. Из четырёх детей он был вторым по старшинству.

После скоропостижной смерти отца в 1809 году, когда Вильгельму было семь лет, его мать, забрав детей, переселилась в университетский город Тюбинген.

В 1818 году его отправили учиться в монастырскую школу, а в 1820 году он поступил в Университет Тюбингена, после окончания которого, через четыре года получил степень доктора философии и теологии.

Закончив университет, Гауф устроился репетитором в семью министра обороны генерала барона Эрнста Югена фон Хёгеля и стал наставником его детей, для которых и были написаны его волшебные сказки, которые впервые были опубликованы в «Альманахе сказок января 1826 года для сыновей и дочерей знатных сословий». Вот некоторые из них: «Маленький Мук», «Калиф-аист», «Карлик Нос» и другие, сразу получившие невиданную популярность во всех странах, где говорили и читали по-немецки.

Вместе с этим семейством он совершил путешествие во Францию, северную и центральную части Германии. А вообще, он успел побывать в Париже, Брюсселе, Антверпене, Берлине, Лейпциге, Дрездене, пoceтил Кассель, родину братьев Гримм.

С Хёгелем они стали друзьями, а для детей генерала Вильгельма Гауф написал свои волшебные сказки. Их опубликовали в «Альманахе сказок» в январе 1826 года «для сыновей и дочерей знатных сословий». В этом альманахе впервые были напечатаны произведения «Калиф-Аист», «Маленький Мук», «Корабль-призрак», которые сразу приобрели небывалую популярность. В том же году выходит первая часть романа «Странички мемуаров сатаны» и рассказ «Человек с луны».

В 1826 году из-под пера писателя вышел исторический роман «Лихтенштейн», который критики признали самым лучшим из исторических романов XIX века. Во время дальних поездок по городам Германии Гауф пишет новеллы и стихотворения, которые перекладывают на народную музыку. В январе 1827 года Вильгельм Гауф становится редактором Штутгартской газеты. Однако в этом же году в результате болезни жизнь молодого писателя обрывается.

Вильгельм Гауф оставил миру огромное литературное наследие. Позже были выпущены три сборника сказок, несколько романов и поэм, которые принесли своему автору мировую известность и славу.

Один из поклонников Гауфа, особенно впечатлённый его историческим романом, в 1840–1842 годах, опираясь на описания автора, построил замок Лихтенштайн в Баден-Вюртемберге. Неподалеку от сказочного замка установлен памятник писателю. В 1997 году в немецком городе Байрсброн был открыт «Музей сказок Вильгельма Гауфа».