Иван Саввич Никитин родился 3 октября 1824 года в Воронеже в семье купца Саввы Ефтихиевича Никитина.

Благодаря уму и торговой смекалке, Савва Ефтихиевич сумел обеспечить значительный материальный достаток: имел собственный завод свечей, большой дом с балконом, дачу за городом и торговую лавку на бойком месте. Ване было девять лет, когда его определили во 2 класс духовного училища. К этому времени он уже умел читать. Учился он старательно, успешно окончил училище и в 1839 году поступил в духовную семинарию. В семинарские годы Никитин полюбил поэзию Александра Пушкина и Алексея Кольцова. В это же время он начинает писать стихи. Сочинение стихотворений стало для него своего рода потребностью, и создали ему славу „семинарского поэта“. Учебу в семинарии не закончил – его исключили с 4 го курса за пропуски занятий.

Савва Никитин покупает постоялый двор на 2-ой Дворянской улице (сейчас улица Никитинская, 19А) и в 1844 году назначает Ивана его управляющим или как говорили в XIX веке – дворником. Иван Саввич управляет гостиницей до конца жизни.

В этот же год поэт впервые послал свои произведения в редакции московских литературных журналов. Столичная пресса публиковать стихи Никитина не стала. В 1849 году он обратился в «Воронежские губернские ведомости», однако стихотворения отправил анонимно, и издатель отказался их печатать.
Еще одну попытку Никитин совершил через четыре года — в 1853 году все те же «Воронежские губернские ведомости», «отдавая должную справедливость замечательному дарованию автора и сочувствуя его направлению», напечатали три стихотворения: «Русь», посвященное началу Крымской войны, «Поле» и «С тех пор, как мир наш необъятный…».

На Никитина обратили внимание представители воронежского историко-этнографического кружка — меценат Николай Второв, издатель Валентин Средин и литературный критик Михаил Де-Пуле. С ними Никитин поддерживал отношения до конца жизни.
О Никитине заговорили как о поэте-самородке, его стихотворения одно за другим появлялись в газете «Воронежские губернские ведомости», а затем — в «Санкт-Петербургских ведомостях». Критики говорили о самобытности таланта поэта, его «народности», правда, замечали, что многие его стихи перекликаются с произведениями Алексея Кольцова. Так же как и Кольцов, он умел возвышенно описывать природные красоты, в печати его называли мастером русского поэтического пейзажа.
Широко ты, Русь,
По лицу земли
В красе царственной
Развернулася!

В начале 1850-х годов произведения Ивана Никитина много печатали. В эти годы вышли стихи «Моление о чаше» и «Война за веру». В них Никитин описывал тяжелый труд и безрадостную жизнь крестьян, страдания бедных горожан, выражал протест против несправедливого устройства жизни.

В октябре 1854 года Никитин начал работу над крупнейшим своим произведением — поэмой «Кулак» о жизни мелкого торговца. Герой произведения выдал свою дочь замуж за нелюбимого — за состоятельного купца, и надеялся обеспечить себе безбедную старость. Никитин долго не мог закончить произведение: в начале лета 1855 года он заболел туберкулезом и проболел до конца зимы. К осени 1856 года был закончен первый вариант «Кулака».

Сначала его прочитали друзья Никитина по кружку — Второв, Средин и Де-Пуле. Они посоветовали поэту изменить образ главной героини — дочери кулака: изобразить ее не бездушной эгоисткой, а любящей дочерью, готовой отказаться от собственного счастья ради благополучия отца. В этой редакции поэма увидела свет в 1858 году.
Сначала его прочитали друзья Никитина по кружку — Второв, Средин и Де-Пуле. Они посоветовали поэту изменить образ главной героини — дочери кулака: изобразить ее не бездушной эгоисткой, а любящей дочерью, готовой отказаться от собственного счастья ради благополучия отца. В этой редакции поэма увидела свет в 1858 году.

Успех поэмы принес Ивану Никитину небольшой капитал. Вырученные средства послужили основой для приобретения здания и открытия в нем книжной лавки. Через некоторое время в книжном магазине начинает работать читальный зал, ставший популярным местом встреч литературной общественности города.
Книжный магазин приносил радость и доход. Одновременно с управлением магазина Иван Никитин продолжил писать. Но не все стихотворения из позднего имели успех.

Никитин пользовался успехом у женщин. Но была в его жизни одна женщина, к которой он питал настоящие чувства. Это Наталья Матвеева – дочь известного в России командира дружин воронежского ополчения в годы Крымской войны, генерал-майора Антона Матвеева. Иван Саввич посвятил ей стихотворения:
На лицо твое солнечный свет упадал,
Ты со взором поникшим стояла;
Крепко руку твою на прощанье я жал,
На устах моих речь замирала…

Весной 1861 года Иван Саввич тяжело заболел. К осени стало ясно, что болезнь не удастся победить. Завещание было подписано поэтом 10 сентября 1861 года. Согласно нему, книжный магазин должен быть продан, и все деньги распределены между родственниками. Право на издание своих сочинений Никитин передавал своему другу и наставнику, советнику Воронежского губернского правления Николаю Второву. По условию завещания все вырученные от издания книг средства должны были идти на благотворительные цели. Скончался Иван Саввич Никитин 28 октября 1861 года. Похоронен в Воронеже в литературном некрополе рядом с могилой поэта Алексея Кольцова.